閱讀材料，回答下列問題。
材料一：2000多年前，亞歐大陸上勤勞勇敢的人民，探索出多條連接亞歐非幾大文明的貿易和人文交流通路，后人將其統(tǒng)稱為“絲綢之路”……是促進沿線各國繁榮發(fā)展的重要紐帶，是東西方交流合作的象征。
——摘編自《推動共建絲綢之路經濟帶和21世紀海上絲綢之路的愿景與行動》材料二：唐朝以來海上絲綢之路以中國的揚州，明州（寧波），泉州、番禺（廣州）為起點。絲綢之路不僅僅運輸絲綢，而且也運輸瓷器、糖、五金等出口貨物和香料、藥材、寶石等進口貨物。海上絲綢之路形成主要是因為中國東南沿海山多平原少，內部往來不易，因此許多人便積極向海上發(fā)展。
——摘編自李慶新《海上絲綢之路》（1）根據材料一和所學知識，簡要回答“絲綢之路”最早開通于哪個朝代？并概括“絲綢之路”的主要作用？
（2）根據材料二，概括唐朝海上絲綢之路的特點及興盛的原因？